大約1億年前，在現(xiàn)今澳大利亞的大陸上，有一種體長(zhǎng)比NBA球場(chǎng)還要長(zhǎng)的巨型恐龍到處橫行，每踏出一步，地面就像地震了一樣發(fā)出顫抖，令人震懾。

最近，古生物學(xué)家們終于確定了這種恐龍的存在，讓我們見(jiàn)識(shí)到了迄今為止最大的恐龍、也是歷史上最巨大的陸生動(dòng)物之一，那就是Australotitan cooperensis，其官方名稱，叫做南方泰坦龍。

這種恐龍的骨骼化石最初在2006年和2007年就被澳大利亞昆士蘭州的一位農(nóng)民發(fā)現(xiàn)了，只不過(guò)當(dāng)時(shí)的古生物學(xué)家們還無(wú)法確認(rèn)這就是一種全新的恐龍，所以暫時(shí)以發(fā)現(xiàn)地附近的庫(kù)珀溪來(lái)給它命名，稱之為庫(kù)珀。

在接下來(lái)十幾年的時(shí)間里，研究人員們的主要工作，就是確定這種恐龍是不是獨(dú)立的物種。從古生物學(xué)家，到化石標(biāo)本制作人員，再到地質(zhì)學(xué)家和大量的志愿者，花了十幾年的心血，終于確認(rèn)了這一點(diǎn)。

來(lái)自昆士蘭博物館的古生物學(xué)家Scott Hocknull博士在對(duì)外宣布的時(shí)候說(shuō)道:“為了確認(rèn)這種恐龍是一個(gè)全新的物種，我們不得不將它的骨骼和困死了以及全世界其他物種的骨骼進(jìn)行對(duì)比，這樣的工作耗時(shí)極長(zhǎng)，而且非常艱難。”

在差不多15年的漫長(zhǎng)工作中，研究人員不得不挖掘恐龍脆弱的骨骼化石，甚至不得不搬運(yùn)壓在化石上的巨大石塊。昆士蘭州的內(nèi)陸地區(qū)有很大一部分是平原，包括他們的挖掘地點(diǎn)。一般在山區(qū)，由于自然的侵蝕作用，化石更容易暴露出來(lái)。像這樣的平原地帶，化石的挖掘要更加棘手，可謂是體力和精神上的雙重考驗(yàn)。

挖到了化石還不算完。不論是“庫(kù)珀”的骨骼化石還是其他類似恐龍的骨骼化石，都非常巨大而且沉重，又分散在世界各地的博物館中，Hocknull等人是不可能帶著它滿世界奔波然后進(jìn)行對(duì)比的，這就是本次研究中的最大難題。

為了解決這個(gè)問(wèn)題，研究團(tuán)隊(duì)利用了3D技術(shù)，對(duì)每一塊骨骼進(jìn)行了對(duì)比分析。Hocknull說(shuō):“我們創(chuàng)建的這種3D掃描技術(shù)，可以讓我僅僅利用一臺(tái)7公斤重的筆記本電腦，就將1000多公斤的恐龍骨骼化石隨身攜帶?！?/span>

他利用這個(gè)模型進(jìn)行了恐龍骨骼的對(duì)比，尤其是將“庫(kù)珀”的化石和它的近親--溫頓巨龍(Wintonotitan)、迪亞曼蒂納龍(Diamantinasaurus)以及草原龍(Savannasaurus)進(jìn)行了對(duì)比。

結(jié)果證明，這真的是一種新的恐龍物種，而且是迄今為止最大的恐龍之一。和同樣生活在白堊紀(jì)時(shí)期(大約9200-9600萬(wàn)年前)的其他澳大利亞蜥腳類恐龍相比，南方泰坦龍的體型呈現(xiàn)出了明顯的優(yōu)勢(shì)。

他們?cè)凇禤eerJ》期刊上發(fā)表了自己的研究成果，向公眾介紹:新發(fā)現(xiàn)的恐龍叫做南方泰坦龍，體型極其巨大。它的臀高可達(dá)21英尺(約合6.4米)，和兩層樓一樣高。長(zhǎng)度更加驚人，接近100英尺(約30.5米)，比NBA的標(biāo)準(zhǔn)籃球場(chǎng)還要長(zhǎng)。重量差不多有70噸，相當(dāng)于差不多6輛大客車!

憑借這樣的體型，這種恐龍輕松地躋身到了世界上最巨大的10-15種恐龍行列中。和其他的巨型恐龍一樣，它們也是以植物為食的。

埃羅芒加自然歷史博物館的野外古生物學(xué)家Robyn Mackenzie指出:雖然上述三種“庫(kù)珀”的近親體型的確也不小，而且都是“庫(kù)珀”的近親，但庫(kù)珀才是澳大利亞本土“第一種可以入選巨型恐龍行列”的巨獸，其他的巨型恐龍普遍是在南美洲生活。她甚至大膽猜測(cè)，“庫(kù)珀”的體型在全世界都可以擠進(jìn)前5名。

她還說(shuō):“這一次發(fā)現(xiàn)澳大利亞最巨大的恐龍實(shí)在是始料未及，而這也意味著，這只是無(wú)數(shù)巨型恐龍的冰山一角，未來(lái)還會(huì)有持續(xù)的發(fā)現(xiàn)。這些被發(fā)現(xiàn)的恐龍將會(huì)打開(kāi)一個(gè)全新的世界，不僅僅對(duì)于我的家人，對(duì)于所有澳大利亞人來(lái)說(shuō)，這都將是一場(chǎng)可以滿載而歸的旅程。”

她之所以提到自己的家人，是因?yàn)檫@一次的發(fā)現(xiàn)，追根究底要來(lái)自于她的兒子。2004年，她的兒子在當(dāng)?shù)厝说募抑邪l(fā)現(xiàn)了一塊貌似化石的東西，其擁有者也認(rèn)為自己家房子底下有恐龍化石。于是，Mackenzie等人才來(lái)到這里進(jìn)行發(fā)掘，并建立了一個(gè)基金會(huì)和博物館。按照這個(gè)時(shí)間點(diǎn)來(lái)計(jì)算，他們?yōu)榱税l(fā)現(xiàn)這只最大的恐龍，用了差不多17年的時(shí)間。

正如我國(guó)的祿豐等地一樣，昆士蘭州如今正在逐漸成為澳大利亞的恐龍之都。研究人員相信，他們可以在這里發(fā)掘出更多恐龍的化石，相信未來(lái)也可能會(huì)發(fā)現(xiàn)“庫(kù)珀”的同伴們，甚至是更加巨大的恐龍。

而且，Hocknull等人開(kāi)發(fā)的3D掃描技術(shù)，也可以應(yīng)用于未來(lái)的恐龍發(fā)現(xiàn)和分析，這也不僅限于澳大利亞的恐龍，而是適用于全世界所有的恐龍。

由于恐龍化石很難被完整發(fā)掘，所以目前很多恐龍的體型都是靠估算的。比如網(wǎng)上比較著名的易碎雙腔龍，有人說(shuō)它長(zhǎng)達(dá)58米，重達(dá)180噸;但也有說(shuō)它只有35米，體重120噸的，這需要更多的化石才能夠確定。

那么，你認(rèn)為古生物學(xué)家是否會(huì)在澳洲大陸上發(fā)現(xiàn)破紀(jì)錄的巨型恐龍呢?你還知道哪些巨型恐龍呢?歡迎在評(píng)論區(qū)留言討論。

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作者曾經(jīng)多次獲得國(guó)際大獎(jiǎng)，本書也獲得《科學(xué)新聞》《書單》等多方好評(píng)，并由中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所助理研究員林巍博士權(quán)威翻譯。書中的每一種恐龍都有精彩配圖，還有大家最愛(ài)看的--恐龍和人類體型對(duì)比以及恐龍的體型數(shù)據(jù)，讓我們見(jiàn)識(shí)到這些史前生物無(wú)與倫比的身軀。